舊時除夕有守歲、辭歲之習俗。是夜，祭祀祖先，合家團聚歡宴娛樂，最后辭歲時尊長者上坐受下輩禮拜，禮拜畢，要由尊長者散給小輩錢物，此謂之壓歲錢。《帝京歲時紀勝·歲暮雜務》：“除夕為尊親師長辭歲，……闔家團拜，更盡分歲，散黃錢金銀錁錠，親朋友輩來辭歲者，留飲啜，答以宮制荷包，盛以金銀錁飾。”此風俗

現(xiàn)在仍盛行于民間，但舊時對壓歲錢重視程度遠勝于今，不但給錢，而且很講究。錢要講究大錢、新錢，還必須用新大紅線串穿起，或用紅線將錢穿成鯉魚形、如意形，也有編作龍形。置于床腳者，即謂“錢龍”之意。清代樊彬《燕都雜詠》：“油花紙窗換，掃舍又新年；戶寫宜春字，囊分壓歲錢。”《燕京歲時記·壓歲錢》云：“以彩繩穿錢，編作龍形，置于床腳，謂之壓歲錢。尊長賜小兒者，亦謂之壓歲錢。”

除“壓歲錢”外，又有金銀錁子，實際也是壓歲錢。當然這種錁子只有豪貴之家才散得起。《清稗類鈔·時令》：“除夕之晨，孝欽(清帝)偏禮神佛祖宗。禮畢，入宮者絡繹不絕，計有孝欽之嗣女……既見孝欽，退至他室休息。午后二時，咸集于殿，依次由皇后率領行禮，即辭歲也。禮畢，各賞紅緞、平金荷包一個，中裝小銀錁一錠，以押歲。”

清代宮廷、貴戚之家還賞送荷包，性質(zhì)與押歲錢大致相同，清富察敦崇《燕京歲時記》：“每至元旦，凡內(nèi)廷行走之王公大臣，以及御前侍衛(wèi)等，均賞八寶荷包，懸于胸前。”

壓歲錢之習俗起于何時，不詳。從古代小說記載情況看，以清代最盛。明代也似已有壓歲錢的形式。《金瓶梅》第七十八回，比較詳細地寫了除夕情景：“看看到年除夕之日，窗梅痕月，檐雪滾風，竹爆千門萬戶，家家帖春勝，處處掛桃符。西門慶置酒于后堂，合家大小月娘等，李嬌兒、孟玉樓、潘金蓮、孫雪娥、西門大姐并女婿陳經(jīng)濟，都遞了酒，兩旁列坐。先是春梅、迎春、玉簫、蘭香、如意兒五個磕頭，然后小玉、繡春、小鶯兒、元霄兒、中秋兒、秋菊磕頭，其次有來昭妻一丈青惠慶、來保妻惠祥、來興妻惠秀、來爵妻惠元，一般兒四個家人媳婦磕頭，然后才是王經(jīng)、春鴻、玳安、平安、來安、棋童兒、琴童兒、畫童兒、來昭兒子鐵棍兒、來保兒子僧寶兒、來興女孩兒年兒來磕頭。西門慶與吳月娘俱有手帕汗巾銀錢賞賜。”未明寫壓歲錢，不知何故。

至于《紅樓夢》中除夕分發(fā)壓歲錢已經(jīng)寫得非常清楚明了了。第五十三回寫除夕事最詳細，而壓歲錢又兩次提及。先是除夕到、但離年日近，賈珍那邊開了宗祠，著人打掃，寧榮二府，上下內(nèi)外均忙忙碌碌。寧府中尤氏早晨起來正收拾送榮府賈母的針錢禮物，“正值丫頭來捧一茶盤押歲錁子進來回說：‘興兒回奶奶：前兒那一包碎金子，共是一百五十三兩六錢七分，里頭成色不等，總傾了二百二十多個錁子。’說著遞上去。尤氏看了一看，只見也有梅花式的、也有海棠式的、也有筆錠如意的，也有八寶聯(lián)春的。尤氏命：‘收了起來，叫興兒將銀錁子快快交進來。’ 丫頭答應著去了。一除夕未到，押歲錁子卻要盡早準備妥當，這除了說明賈府的豪華鋪排，亦可看出壓歲錢在除夕的重要位置。

之后次第寫除夕之夜祭祖。祭畢飲茶。賈母回至榮府，“眾人圍隨同至賈府正房中，亦是錦茵繡屏，煥然一新。當?shù)鼗鹋枥锓僦砂叵悖灰妰扇齻€老妯娌已進來了，大家挽手笑了一回，讓了一回，吃茶去后，賈母只送至內(nèi)儀門便回來。歸了正座，賈敬、賈赦等領了諸子弟進來，賈母笑道：‘一年家難為你們，不行禮罷。’一面男一起，女一起，一起一起俱行過禮，左右設下交椅，然后又按長幼挨次歸坐受禮，男女小廝、兩府丫環(huán)，亦按差役上中下行禮畢。然后散了壓歲錢、荷包、金銀錁等物。擺上合歡宴來，男東女西歸坐，獻屠蘇酒、合歡湯、吉祥果、如意糕畢。賈母起身，進內(nèi)間更衣，眾人方各散出。”

近年除夕散壓歲錢勢頭有增無減，數(shù)量也呈日漸增多趨勢。小孩支配錢財?shù)囊庾R較差，相反助長了小孩子大手大腳花錢的壞習慣，并不是好事。