“能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷，一聲震得人方恐，回首相看已化灰。”這是《紅樓夢》第二十二回，元春從宮中送給家里的幾條燈謎之一。謎底即為炮仗，亦名爆竹。“爆竹聲中一歲除”。除夕夜剛交子時，神州大地不分南北，居無論城鄉(xiāng)，俱燃放鞭炮以辭舊迎新，這是中國傳統習俗。“桃枝堪辟忍，爆竹驚眠，歌舞留今夕，猶言惜舊年”(唐·張說《岳州守歲詩二首》之一)。舊俗，過春節(jié)講究祓除不祥，喜慶吉利，因此燃放爆竹。一是迎新，二是借以驅邪。《荊楚歲時記》：“正月一日，……雞鳴而起，先于庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。”

鞭炮，又稱爆竹，實因源于古代“爆竹”而得名。據《神異經》，古時西方山中有一種人，身高只有一尺多些，一只腳，不怕人。人要碰見它后便會發(fā)燒犯寒，這就是山臊。用火燒竹，會發(fā)出畢畢卜卜的聲響，山臊特別怕這燒竹子的聲音。所以，人們?yōu)榱吮苌诫恚驮谠鹤又斜瘛＠铑薄对撀勪洝酚浭鲞^這樣一個用爆竹驅邪的故事：他的鄰居老頭，被魈鬼騷擾，如魈鬼拋磚擲瓦，開門打窗。老頭不堪其擾，向神祈禱，向神許愿，如魈被驅，則向神贈送佛經，可是魈鬼搗亂得更厲害。李畋向老頭說，你今晚上在庭院中就象除夕夜一樣爆竹十竿試試如何。老頭那天晚上爆竹一直到天亮，從此以后，安靜如初。

正因為爆竹可以驅邪，因此后來人們在除夕之夜就燃爆竹以驅邪，唐代稱爆竹為爆竿。到了宋時，由于黑火藥的廣泛應用，于是便出現了現代意義的鞭炮。《武林舊事·除夕》：“至于爆仗 ……內藏藥線，一熟連百余不絕。”《施宿會稽志》“除夕爆竹相聞，亦或以硫黃作爆藥，聲尤震厲，謂之爆仗”。因源于爆竹，故人們仍以爆竹稱之。

除夕夜燃放爆竹之俗，據《事物紀原》推斷：“爆竹燃草起于庭燎。”除夕夜用庭燎，西周時就已經有此風俗。正月初一夜，人們在祭祀時，在寺廟、宅第庭院內樹起蘆葦、松、竹等為干，外以麻布纏裹或束成草把，用油脂澆灌，點燃它照亮庭院。煙光相雜，百物照彰。禁昏晦，防不虞，致太平，這便是庭燎，又稱為庭照。這種習俗，《詩經》和《周禮》都有記載。后來發(fā)展成爆竹，再后來便成為現在的燃鞭炮。

除夕夜放鞭炮在古代小說中有記載。《古今小說》第一卷《蔣興哥重會珍珠衫》：“不題興哥做客之事，且說這里渾家王三巧兒，自從那日丈夫吩咐了，果然數月之內，目不窺戶，足不下樓。光陰似箭，不覺殘年將至。家家戶戶，鬧轟轟的暖火盆，放爆竹，吃合家歡耍子。”

《金瓶梅》第七十八回：“看看到年除之日，窗梅寒月，檐雪滾風，竹爆千門萬戶，家家貼春勝，處處掛桃符。”

《紅樓夢》第五十三回寫賈府除夕夜：“那晚各處佛堂灶王前焚香上供。王夫人正房院內設著天地紙馬香供。大觀園與正門上挑著角燈，兩旁高照，各處皆有路燈。上下人過，打扮的花團錦簇。一夜人聲雜沓，語笑喧填，爆竹起火，絡繹不絕。”

《紅樓夢》中第五十四回，有一筆值得注意：此回接五十三回寫正月十五日晚賈府唱戲，當戲演得正熱鬧時，因寶玉下席往外走，賈母問：“往那里去?外頭炮仗厲害，仔細天上吊下火紙來燒著。”此是指正月十五，可見元宵節(jié)時，亦有放鞭炮者，但此時已不叫鞭炮而叫炮仗，是單個的花炮，屬煙火之類。此事在《金瓶梅》第二十四回中亦有載：元夜，清河縣城燈吊熱鬧，潘金蓮等一行去花市看燈，“經洛與來興兒左右一邊一個，隨絡路放慢吐蓮，金絲菊。一丈蘭，賽月明。”此處“慢吐蓮”等皆花炮名。

除夕放鞭炮之俗，延至今日已在時間和意義上有很大變化。首先新正放鞭炮，不只除夕夜，正月初五，正月十五早晨亦放。另外現今放鞭炮主要表示慶賀、歡迎之意。如開業(yè)、竣工、歡迎、歡送新兵、結婚新人進門、嫁女新人出門、誓師會開幕等等。