“立春一是每年第一個節氣，因此舊時官府都要在立春前一日舉行“迎春、鞭春”大典。“鞭春”就是“打春”，用鞭子抽打春牛。
　　“春牛”并非真牛，而是用塑成的土牛。立春這一天，在城東郊塑一土牛，地方官親自主持迎春大典，并鞭打春牛。舊時中國農村，一入冬季，冰封雪蓋，進人農閑季節。人、牛均歇冬。立春日的迎春、鞭春慶典實際是告訴農人，農閑時候已過，新一年的農事已經開始，應該積極準備耕耘勞作了。
　　中國古代以農為本，因之“勸農”是地方官以至統治者都非常重視的工作，故有此慶典。
　　此種風俗起源甚早，當初似無鞭之習俗，但以土塑牛的形式已經有了。《禮記·月令》：“出土牛以示農耕之早晚。”由記載大致可知，除土牛之外，還要塑馭牛的農夫，馭牛農夫的位置與立春節令時間有很大關系，如立春在十二月十五左右，馭牛農人位置偏前，意思是說今年農事宜早；立春如在十二月底或正月初，農人位置則在中間，是說今年農事不緩不急；立春在正月十五左右，農人位置則在后面，意為今年農事較緩。由此可知，秦漢以前已有此俗。
　　漢代，這個儀式在十二月舉行，地址亦在城外。《后漢書· 禮儀志》：“季冬，立七牛于國都郡縣城外丑地，以送寒。”據《月令章句》解釋：“是月之昏建丑，丑為牛。寒將極，故出其物形象，以示送達之，且以升陽也。”后來比較明確的位置是東郊，時間亦在立春前一日。《臨潼縣志》：“立春前一日，職官迎春于東郊。”《嘉泰會稽志》，“立春先一日，郡邑官僚，畢出迎春東郊。” 清富察敦崇《燕京歲時記》：“立春先一日，順天府官員至東直門外一里春場迎春。”
　　但據《東京夢華錄》載，京都迎春似不出郊，而在皇宮之內，春牛亦由京城所在府縣進奉，“立春前一日，開封府進春牛入禁中鞭春。”金盈之《醉翁談錄(三)》亦有類似記載：“立春，開封府土牛進入禁中。”
　　為了配合這一慶典，街市上有賣小春牛的，還請來戲班子扮演農家樂，跳秧歌，百姓們扶老攜幼來看熱鬧，場面非常壯觀。據《皇城歲時雜記》載：等到鞭打春牛一畢，百姓們一擁而上，擠得象一堵墻，爭搶春牛身身上之土。“相攘奪，以董毀傷身體者，歲歲有之。”所以如此，是因為搶得牛身上“肉”者，其家當年養蠶會豐收。這土也可以治病；而搶到春牛角上的土，其家莊稼則會豐收。而預先放在牛肚子中的五谷粒揀回去以后放在倉庫里，則預示今年五谷豐登。在立春、迎春的同時，民間亦有吃生蘿卜、春餅等習俗，謂之“咬春”。乾隆《上書房消寒詩錄》載有葉觀國《咬春濤》：“暖律潛催臘底春，登筵生菜記芳辰，靈根屬刂（原文為 ）土含冰脆，細縷堆盤均玉勻。”
　　此俗現基本不復存在，但一些少數民族尚有余緒：廣西龍勝侗鄉在立春那天，姑娘、小伙子們都要出去舞春牛，由人操縱著制作的春牛，做出各種牛的動作，旁邊有扮演耕作的人。表演后，由一穿衫者扮賣春歷的人。他唱道：“春牛來得早，陽春賽過草，要想地生寶，耕牛保護好。”舞春牛的青年男女即接唱：“多少代啰多少年，我和耕牛命相連，哪顆白米不粘我們的汗咧，哪滴濃酒不粘我們的趼?”舞罷春牛要給各家送春牛，祝福今年收成好。各家這一天都要把在外吃草的“浪牛”趕回來，用剛割的青草和米湯優待牛。