20世紀前期，由于開平處于“四不管”的地區(qū)交界地帶，其鄉(xiāng)村仍然是匪患不斷，宗族之間的爭斗也在不斷推波助瀾。僅從1912年到1930年，開平就發(fā)生了71宗匪劫案，殺人百余。在此期間，土匪3次攻陷縣城，縣長被抓走；8次洗劫學校，綁架師生一百一十多人，有的校長為了保護師生而被殺；數十次劫掠鄉(xiāng)村，有幾百村民孩童被綁架，數百間房屋被燒毀，幾百頭耕牛被搶走。

到了清朝末年和民國時期，最受土匪覬覦的是華僑和僑眷家庭。這個時期開平成為華僑之鄉(xiāng)，幾十萬人出洋到美國、加拿大等資本主義發(fā)達國家，他們省吃儉用攢下了一點血汗錢。頑強的落葉歸根、傳宗接代意識，促使他們回家完成心愿。張張揚揚的回鄉(xiāng)隊伍、漂亮的房屋、華麗的服飾和令人羨慕的積蓄，在給一個個華僑家庭帶來榮耀的同時，也帶來了危險。從華僑踏上家鄉(xiāng)土地的那一刻開始，他們就成了土匪眼中的肥肉，民間至今還流傳著“一個腳印三個賊”的民謠。隨之而來的是一家人的擔驚受怕，有的華僑回家當天還沒有從親人重逢的喜悅中平靜下來，就成了土匪的“肉票”(被綁架)，緊接著傾家蕩產，才保住性命；有的因此上吊、跳樓或神經錯亂。華僑對家鄉(xiāng)治安不靖悲憤至極。

華僑是建設開平碉樓最積極的力量，他們寄回家鄉(xiāng)的錢中，有的就是專門用于建碉樓的；他們還從國外買回槍支彈藥、報警器、探照燈，并且設立基金資助家鄉(xiāng)的團防組織。在民國時期開平的僑刊中就記載了不少華僑回鄉(xiāng)建碉樓的事跡。一時間，開平華僑利用自身資源和財力把國外的建筑材料、樣式等等一應俱全地引進到自己的家鄉(xiāng)，同時也把國外的一些生活用品等帶回國內，掀起了發(fā)生在一百年前中國嶺南鄉(xiāng)村的“洋務運動”，當地的農民成了消化和利用“洋貨”及“外來文化”的主力軍。

在華僑的大力推動下，近代的開平鄉(xiāng)村進入了興建碉樓的高潮期。

總體來說，開平碉樓的大規(guī)模興建是在清末民初。建于清朝后期的有313座，建于民國元年(1912)至抗戰(zhàn)爆發(fā)以前(1937)的有1490座，其中1921年到1926年就建了608座，占全部碉樓的1/3。到抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，海外僑匯難以抵國，開平失去了經濟來源，而且戰(zhàn)火紛飛之中人們連逃命都顧不上，遑論建碉樓！故一直到1949年，開平建的碉樓，只有29座。1949年中國進入了新的發(fā)展時期，社會環(huán)境發(fā)生根本改變，開平僑鄉(xiāng)的民眾再也沒有興建碉樓的必要了。