本是古代人對父輩親友所行的禮節。此詞始見于宋代邵伯溫《聞見前錄》卷十，據說李稷去謁見文彥博，因為李稷的父親李絢是文彥博的門客，所以文彥博“著道服出，語之曰：‘汝父，吾客也。只八拜。’稷不得已，如數拜之。”正因為世交子弟對相互間的長輩須行八拜之禮，故而，相互之間稱八拜之交。后世異姓之間結拜為兄弟、姊妹，也稱為八拜之交。元代王實甫《西廂記》第一本第一折：“有一人姓杜，名確，字君實，與小生同郡同學，當初為八拜之交。”明代許自昌《水滸記·召釁》：“記得去年有個戴宗，曾到鄆城來，與我為八拜之交。”湯顯祖《紫釵記·吹臺避暑》：“俺二人以八拜之交，同三軍之事。”清代李漁《意中緣·借兵》：“與小弟有八拜之交。”八拜之交，也簡稱八拜交。例如元代關漢卿《救風塵》第一折：“他有個八拜交的姐姐是趙盼兒。”無名氏《氣英布》第一折：“賢弟!我與你是同鄉人，又是從小里八拜交的兄弟。”異姓結為兄弟時，相互間有時只須四拜。如《水滸全傳》二十九回：施恩欲借重武松報仇，向武松“說道：‘義士如此英雄，誰不欽敬。愚男原在快活林中做些買賣，非為貪財好科，實是壯觀孟州，增添豪俠氣象；不期今被蔣門神倚勢豪強，公然奪了這個去處。非義士英雄，不能報仇雪恨。義士不棄愚男，滿飲此杯，受愚男四拜，拜為長兄，以表恭敬之心。’武松答道：‘小人有何才學，如何敢受小管營之禮?枉自折了武松的草料!當下飲過酒，施恩納頭便拜了四拜。武松連忙答禮，結為兄弟。”