小學(xué)，在漢代一指兒童啟蒙學(xué)堂，同時(shí)指文字之學(xué)，兒童所學(xué)習(xí)的最初的文字知識(shí)，包括“六書”。

章太炎指出，漢儒指文字之學(xué)為小學(xué)。《漢書·藝文志》：“古者八歲入小學(xué)。”《周官·保氏》：“掌養(yǎng)國子，教之六書、九數(shù)。六書著，象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借也。”案《大戴禮·保傅篇》：“古者八歲出就外舍，學(xué)小藝焉，履小節(jié)焉；束發(fā)而就大學(xué)，學(xué)大藝焉，履大節(jié)焉。”小藝即《詩》、《書》、《禮》、《樂》，大節(jié)乃大學(xué)之道也。由是言之，小學(xué)固宜該小藝、小節(jié)而稱之。

由此可知，小學(xué)是古文字的入門之學(xué)，也是古代兒童的啟蒙知識(shí)之一。“古人對(duì)于文字，形聲義三者，同一重視。”（章太炎《國學(xué)講演錄》），這也正是小學(xué)的主要內(nèi)容。

到了宋代，其含義有所變化，小學(xué)的含義從文字之學(xué)擴(kuò)大到了兒童的品行修養(yǎng)。

章太炎在《國學(xué)講演錄》中指出這一變化：宋人往往以灑掃、應(yīng)對(duì)、進(jìn)退為小學(xué)。段玉裁深通音訓(xùn)，幼時(shí)讀朱子《小學(xué)》，其文集中嘗言：“小學(xué)宜興全體，文字僅其一端。灑掃、應(yīng)對(duì)、進(jìn)退，未嘗不可謂之小學(xué)。”

由于朱熹在宋代的地位，他和其學(xué)生劉清之合編的《小學(xué)》成為了當(dāng)時(shí)的啟蒙讀物。在朱熹編撰的《小學(xué)》中說：“后生初學(xué)，且看《小學(xué)》書，那個(gè)是做人的樣子。”

清代所說“小學(xué)”，摒棄了宋代小學(xué)中的道德修養(yǎng)范疇，仍然是指專門研究文字的學(xué)問，“乾嘉以后，人人知習(xí)小學(xué)，識(shí)字勝于明人。”

縱觀歷代，小學(xué)始終主要指研究文字的學(xué)問，包括音韻、訓(xùn)古等。