春秋戰國時代，是我國古代社會大動蕩、大變革、風云變幻的時期。社會經濟、政治、思想文化都在激烈而又復雜的階級斗爭中發生很大的變化。在劇烈的社會變革中，各諸侯國的階級關系不斷出現新變化，不同的階級與階層的代表人物，對社會變革發表不同主張，于是“諸子百家”便應運而生。

正如《漢書·藝文志》中所說”諸子十家，其可觀者九家而已。皆起于王道既微，諸侯力政，時君世主，好惡殊方，是以九家之術蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此馳說，取合諸侯”。當時王室衰微，諸侯爭霸，學者們便周游列國，為諸侯出謀劃策，到戰國時代形成了”百家爭鳴”的局面。

“諸子”，是指這一時期思想領域內反映各階層、階層利益的思想家及著作，也是先秦至漢各種政治學派的總稱，屬春秋后才產生的私學。”百家”表明當時思想家較多，但也是一種夸張的說法。主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、莊子、列子、韓非子、商鞅、申不害、許行、告子、楊子、公孫龍子、惠子、孫武、孫臏、張儀、蘇秦、田駢、慎子、尹文、鄒衍、呂不韋等。

關于對諸子百家的派別歸類，司馬談列舉了六家，“乃論六家之要指曰：易大傳：‘天下一致而百慮，同歸而殊途。’夫陰陽、儒、墨、名、法、道德，此務為治者也”（《史記·太史公自序》）。《漢書·藝文志》中的劉歆《七略》的諸子略分為十家：儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說。除去小說家不談，所以稱”九流十家”。

由于春秋戰國時期的分裂局面，各個學派在建立時大都有一定的地域性，如鄒魯（山東曲阜）是儒、墨的發祥地；三晉（山西翼城）是法家的溫床；南方是道家的搖藍；而燕、齊（河北北部、山東臨淄）是陰陽家的誕生地。

諸子所以說是政治學派的總稱，是因為其各家的基本宗旨大都是為國君提供政治方略。儒家主張以德化民；道家主張無為而治；法家主張信賞必罰；墨家主張兼愛尚同；名家主張去尊偃兵。

漢代以后，墨家和名家成為絕學，農家獨立成一門技術性學科，陰陽家演化為神秘的方術。因此對后來大一統王朝政治產生影響的只有儒、道、法， 尤其是儒家。儒家創始人孔子因繼承三代中原文化正統，在諸子百家中脫穎而出。以致儒家學說不僅在諸子百家中地位顯著，而且還成為傳統文化的主流、核心內容，對中民民族精神形成產生了無與倫比的影響。