法家是先秦諸子中頗具影響的一個學派，主張以“法”治國，反對仁義；強調明刑尚法、信賞必罰；主張發(fā)展經(jīng)濟，富國強兵；主張君主專制，尊主卑臣。

《漢書·藝文志》中有一段評論說：“法家者流，蓋出于理官。信賞必罰，以輔禮制。《易》曰‘先王以明罰飭法’，此其所長也。及刻者為之，則無教化，去仁愛，專任刑法而欲以致治，至于殘害至親，傷恩薄厚。”法家這一流的思想，是出于古代掌管訴訟的官員，不欺地按規(guī)定進行獎賞，嚴格地按法律進行懲罰，以此來輔助禮制。《易經(jīng)》上說“上古圣明的君王用明正的刑罰來整肅法紀”，在這方面是法家的特長。

法家的思想先驅可以追溯到《春秋》時的管仲、子產(chǎn)，實際創(chuàng)始者為戰(zhàn)國初期的李悝、吳起等人。

由于法家是“因時立法，因事制禮”的，所以，法家人物及各自的思想亦有別，如，《管子》提倡社會分工，甚至鼓勵消費（侈靡）；而《商君書》主張重農，抑制工商。又如《韓非子》中提倡君主專制；而《管子》中則反對獨裁。早期法家分為重法、重術和重勢三派，分別以商鞅、申不害、慎到為代表。 “法”（就是法律、法令，是要求臣民必須遵守的）、“術”（術就是權術，是君王控制駕馭臣民的手段和策略）、“勢”（勢就是權勢，包括地位和權利，是君臨臣民的客觀條件）。

商鞅重視賞罰的制訂，主張用嚴刑重罰以杜絕犯罪。申不害強調君王控制駕馭臣民的手段和策略，建議君王應以“獨視”、“獨聽”、“獨斷”的手段來實行統(tǒng)治。慎到強調地位和權力是君臨臣民的客觀條件，把君主的權勢看作行法的力量。

戰(zhàn)國末年的韓非是法家思想的集大成者，他兼取諸家，主張法、術、勢三者相輔而相成，不可偏廢，又吸收道家思想，提出“抱法處勢則治”，建立起了一套完整的法治理論體系。韓非改造了老子“道”的學說，提出“理”的范疇，認為道是萬物發(fā)展的總規(guī)律，理是個別事物的特殊規(guī)律，強調人必須遵循客觀規(guī)律。

法家的主要代表著作有《商君書》（為商鞅及其后學者的著述合編）二十九篇，今存二十四篇；《韓非子》（為韓非所著，或混有部分他人著作）五十五篇，今俱存。

法家思想在秦始皇統(tǒng)一六國，建立中央集權的專制國家的過程中發(fā)揮了重大作用，并成為秦朝的統(tǒng)治思想。隨著秦朝的滅亡，法家也盛極而衰，一蹶不振，但其學說對中國哲學思想、政治法律思想仍然產(chǎn)生了長久而巨大的影響。