傳統皮影的制作技藝和工序十分精細，制作影偶形象的材料也十分講究，先將選好的驢皮或牛皮在水中浸泡變軟后，經過加工，使其皮面光滑透明，再精心雕刻人物、動物影偶形象并涂上各種色彩，干透后刷上桐油，其四肢、頭部可活動，藝人用細木桿對其牽制表演。演出時，用一塊白紗布作屏幕，藝人站在屏幕背后，并把皮影貼到屏幕上，燈光從背后往前照射，在觀眾觀看的幕布上映出活動影像，伴之以藝人的演唱和樂器演奏，一臺維妙維肖的戲就在觀眾面前上演了。

皮影戲在我國流行的范圍很廣，幾乎遍及全國各個省區，并因各地表演時演唱的聲腔不同而形成了多種多樣的皮影戲。在我國第一批國家級非物質文化遺產名錄上，皮影戲作為一個整體項目列入，而其申報的地區和具體的項目便涉及到河北、山西、遼寧、浙江、湖北、廣東、陜西、甘肅等地的皮影戲，包括河北的唐山皮影戲、冀南皮影戲，山西的孝義碗碗腔皮影戲，遼寧的復州皮影戲、凌源皮影戲，浙江的海寧皮影戲，湖北的江漢平原皮影戲，廣東的陸豐皮影戲，陜西的華縣皮影戲、華陰老腔皮影戲、阿宮腔皮影戲、弦板腔皮影戲和甘肅的環縣道情皮影戲。