春聯，亦名“門對”、“春帖”，即陰歷新年用紅紙寫成貼在門上的聯語。源出于古代桃符。桃符有非常久遠的歷史。相傳在上古之時，有神荼和郁壘兩兄弟善于捉鬼，故在神荼和郁壘之后，人們在除夕之夜為避邪、御鬼，就用桃木雕成神荼與郁壘的形象掛在門口，所以用桃木是因為傳說中桃木是仙木，同樣有驅鬼之功效。高承《事物紀原》：“《玉燭寶典》：元日施桃板著戶上，謂之仙木，以郁壘山桃百鬼畏之故也?！薄痘茨献印ぴ徰杂枴罚骸棒嗨烙谔野簟！痹S慎注說：“棒，大杖；以桃為之，以擊殺羿。”因為這，鬼都害怕桃木。后來隨著時間的推移，以桃木雕人，漸漸被人們用在長二、三尺，寬四、五寸的桃木板上畫上神荼、郁壘的神像，下面寫左郁壘，右神荼所代替，這便是桃符。桃符在除夕晚上掛在門口，下一年除夕再用新桃符換下。北宋王安石《元旦日》詩：“千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”即是。五代時桃符有了重大變化，人們開始在桃符上題寫一些有意義的祝辭來表達自己美好的愿望。有史記載的最早題辭是五代時后蜀君主孟昶的題辭：“新年納余慶，佳節號長春”。孟昶喜歡在每年除夕召集大學士在他的寢宮門旁桃符上題辭，因不滿意大學士所題，才自編寫了這首春聯。

這便是有文字記載的最早春聯。但是作為文字形式的對偶而言，卻早已在中國古代詩歌中出現了。如《詩經》中“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。”即是比較工整的對偶句，此種表達形式在魏晉、唐時得到發展和完善，到孟昶時，已有非常成熟的對偶句了。

明清時，由于統治者的積極倡導，春聯更是得到普及和提高，據清陳尚古《簪玉樓雜記》載，明太祖朱元璋特別重視春聯，倡導也最賣力。他是個農民出身，沒讀幾本書，卻很喜歡做對聯，曾在除夕傳旨令：“公卿士大夫家門上須加春聯一首”。并常在除夕微服出官觀賞各家門上對聯。據傳，一次出宮，至一家門口見沒有春聯，即入室找來主人詢問。主人說太忙，并且也不識字，不會寫。朱元璋即問主人職業，主人答“屠戶”，朱元璋讓取紙筆，一揮而就：“兩手推開生死路，一刀割斷是非根”。明周暉《金陵瑣事》和清錢謙益《列朝詩集小傳》都曾記載過他親筆御書對聯賞賜給大臣的事。賞給開國功臣中山王徐達的對聯便是：

“破虜平蠻，功貫古今第一人

出將入相，才兼文武世無雙”

盡管五代時已有了春聯，但是春聯并未從桃符中獨立出來，宋代春聯尚未取代桃符。由北宋孟元老《東京夢華錄》：“近歲節，市井皆印賣門神、鐘馗、桃板、桃符及財門鈍驢，”可知。至南宋才逐漸有了獨立于桃符的“春聯”、“春帖”。吳自牧《夢粱錄》有除夕“釘桃符、貼春牌”記載。

南宋周密《武林舊事》：“十月杭人競售錦裝新歷，門神、桃符、鐘馗、狻猊、虎頭，及金縷、彩花、春帖幡勝之類，為市甚茂。”明清時，春聯盛行，古代釘桃符的風習慢慢消失，但此時 “春聯”之說尚不通行，故常以“桃符”代替。當時，二者可以互相代替，基本屬同一概念。陳康祺《郎潛紀聞》云：“京宦家每歲易桃符，多書‘天恩春浩蕩，文治日光華’十字。內城滿洲宅子，尤比戶皆然”。富察敦崇的《燕京歲時記·春聯》：“春聯者，即桃符也。自入臘以后，即有文人墨客，在市肆檐下，書寫春聯，以圖潤筆，祭灶之后，則漸次粘掛，千門萬戶，煥然一新。”

舊時，新年春聯人們很重視，不獨春聯內容要吉祥、喜慶，同時也很注重形式。紙要大紅，墨要黑亮，更重要的還在字，字要寫得好。因此，臘終年近之時，即有人提紙拿墨讓字工者寫春聯。至今流傳的王羲之貼對聯傳說可見一斑。傳王羲之因字寫得好，所以每年他的對聯一貼出來，便會被人揭走，年年如此。有一年王羲之在他的門上貼了一聯：“禍不單行，福無雙至”，此聯自然無人去揭。但是，第二天早晨大家起來看時，才知道上了當。原來對聯已變為“禍不單行昨夜行，福無雙至今朝至”。原來的對聯未揭，只是在下補貼三字。這自然是不可信的，但亦可看出時人對寫春聯的重視。

新年對聯，不單大門口要貼，而且二門、角門、屋門、灶神、土地神等等都要貼。屆時，門旗、春聯，處處新紅；燭光閃灼處，一團喜慶。

古代小說中亦有此記述?！都t樓夢》第五十三回：“已到了臘月二十九日了，各色齊備，兩府中都換了門神、聯對、掛牌，新油了桃符，煥然一新。”“聯對”即“對聯”。這里既寫了“對聯”，又寫“桃符”，似乎矛盾，其實不然?！奥搶Α笔羌t紙寫的，桃符則指木制聯對，也叫“抱柱”?！都t樓夢》時代，豪貴之家正房廊柱上的對聯不少都是木制雕刻的，或作瓦楞形，或平板，平時亦掛，到年節時，講究的人家便要重新油漆，故云“新油了桃符”。