在人們的傳統觀念里，外交很神秘，是領導人、外交官等少數人的工作。中國形象的塑造，好像也主要是政府的事。過去幾百年，情況大體如此。可是，在中國走向世界舞臺中心的今天，普通民眾也成為中國形象的展示者和塑造者。

首先，改革開放以來，中國與世界交往的規模、深度和廣度都是前所未有的。中國與世界你中有我、我中有你，使傳統的小外交走向開放的大外交。從政治外交擴大到經濟、科技、教育、文化、體育、軍事、地方、社團和人民外交，幾乎涵蓋各行各業。隨著大外交的開展，中國的影響力顯著提升。

第二，信息革命改變了中國了解世界、世界了解中國的傳統模式。在互聯網時代，中國發生什么事，很快傳播到全世界；世界發生什么事，很快為中國公眾所獲悉。

第三，由于中國的快速崛起，世界對中國的關注度大大上升。30年前，世界主流媒體關于中國的消息很少，幾天才有一兩條。今天，世界主流媒體天天報道中國，有些消息上了頭版、成為要聞。

前所未有的密切交往，前所未有的關注熱度，讓中國普通民眾映入外國人的眼簾和攝像機的鏡頭，成為中國形象的流動載體。前兩天，我會見了一位老撾華人領袖。他說：有些中國人到了國外，給人的印象是“暴發戶”。言談舉止中流露出優越感，以為自己很有錢，有錢就能買到一切。張揚、炫耀的言行，引起了當地民眾的反感，沒到過中國的人，還以為中國人都是“暴發戶”呢。