“志愿者”(英語(yǔ)Volunteers)是一個(gè)沒(méi)有國(guó)界的名稱，指的是在不為任何物質(zhì)報(bào)酬的情況下，為改進(jìn)社會(huì)而提供服務(wù)、貢獻(xiàn)個(gè)人的時(shí)間及精神的人。在西方較為普遍的觀點(diǎn)是：志愿者是職業(yè)之外的“不受私人利益或強(qiáng)制法律驅(qū)使的人們的努力”，其目的在于改進(jìn)社會(huì)，提供福利。

志愿者協(xié)會(huì)給“志愿者”的定義是：不為物質(zhì)報(bào)酬，基于良知、信念和責(zé)任，志愿為社會(huì)和他人提供服務(wù)和幫助的人。

在香港，志愿者被稱為“義工”，志愿者行動(dòng)叫做義務(wù)工作。在臺(tái)灣，志愿者稱為“志工”。香港義務(wù)工作發(fā)展局則將“義工”(“志愿者”)定義為在不為任何物質(zhì)報(bào)酬的情況下，為改進(jìn)社會(huì)而提供服務(wù)，貢獻(xiàn)個(gè)人時(shí)間及精神的人。同時(shí)將義務(wù)工作定義為：“指任何人志愿貢獻(xiàn)個(gè)人的時(shí)間及精神，在不為任何物質(zhì)報(bào)酬的情況下，為改進(jìn)社會(huì)而提供的服務(wù)。”

《青年志愿服務(wù)條例》第二條規(guī)定：志愿服務(wù)是指自愿、無(wú)償?shù)胤?wù)他人和社會(huì)的行為。青年志愿者是指熱心參加志愿服務(wù)活動(dòng)的青年。

廣而言之，志愿者是指任何志愿貢獻(xiàn)個(gè)人的時(shí)間、精力、金錢及精神，在不謀求任何物質(zhì)報(bào)酬的情況下，從事社會(huì)公益與社會(huì)服務(wù)事業(yè)，為改進(jìn)社會(huì)和推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步而提供服務(wù)的人。(志愿者的廣義概念)

志愿工作是指任何人志愿貢獻(xiàn)個(gè)人的時(shí)間及精力，在不為任何物質(zhì)報(bào)酬的情況下，為改善社會(huì)服務(wù)，促進(jìn)社會(huì)進(jìn)步而提供的服務(wù)。志愿工作具有志愿性、無(wú)償性、公益性、組織性四大特征。

有些人片面地認(rèn)為從事志愿工作是慈善為懷、樂(lè)善好施的表現(xiàn)，把志愿工作看成一種單方面的施予；認(rèn)為志愿工作只是為了減輕專職人員的工作負(fù)擔(dān)，把志愿者當(dāng)作“廉價(jià)勞動(dòng)力”；認(rèn)為只有那些不愁衣食及有大量空余時(shí)間的人，才有資格或才會(huì)參加志愿工作。其實(shí)，每個(gè)人都有參與社會(huì)事務(wù)的權(quán)利和促進(jìn)社會(huì)進(jìn)步的能力，同樣，每個(gè)人都有促進(jìn)社會(huì)繁榮進(jìn)步的義務(wù)及責(zé)任。參與志愿工作是表達(dá)這種“權(quán)利”及“義務(wù)”的積極和有效的形式。在服務(wù)他人、服務(wù)社會(huì)的同時(shí)，自身得到提高、完善和發(fā)展，精神和心靈得到滿足，因此，參與志愿工作既是“助人”，亦是“自助”，既是“樂(lè)人”，同時(shí)也“樂(lè)己”。參與志愿工作，既是在幫助他人、服務(wù)社會(huì)，同時(shí)也是在傳遞愛(ài)心和傳播文明。志愿服務(wù)個(gè)人化、人性化的特征，可以有效地拉近人與人之間的心靈距離，減少疏遠(yuǎn)感，對(duì)緩解社會(huì)矛盾，促進(jìn)社會(huì)穩(wěn)定有一定的積極作用。