中國的元旦，據(jù)傳說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有４０００多年的歷史。“元旦”一詞最早出現(xiàn)于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。

中國最早稱農(nóng)歷正月初一為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統(tǒng)一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。秦始皇統(tǒng)一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規(guī)定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏歷的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農(nóng)歷或陰歷，還不是我們今天所說的元旦。

辛亥革命推翻清朝統(tǒng)治，各省都督代表在南京召開會議，決定使用公歷，把農(nóng)歷的正月初一叫做“春節(jié)”，把公歷的１月１日叫做“元旦”。不過當(dāng)時并未正式公布和命名。新中國成立前夕的１９４９年９月２７日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議上決定采用公歷即陽歷紀(jì)年，并把１月１日叫“元旦”。

現(xiàn)在，世界上大多數(shù)國家采用了國際通行的公歷，把每年１月１日作為“元旦”。