在中國人的教育辭典里，“師傅”與“師父”是兩個與教師密切相關的概念，但在日常生活中，很多人不了解“師傅”與“師父”的區別在哪里，往往混用這兩個稱呼。

“師傅”一詞，早在戰國時期就出現了，而且從一開始就是用來指老師的。《榖梁傳》中有這樣的說法：“羈貫成童，不就師傅，父之罪也。”這句話的意思是說年已8歲的兒童，如果不進學從師，那是父親的罪過。

戰國時期稱老師為師傅，還有另外一條材料可以證明。根據《戰國策》的記載，在呂不韋的操縱下，在趙國做人質的秦公子異人終于回到了秦國。秦王令異人試誦詩書，異人推辭說：“少棄捐在外，嘗無師傅所教學，不習于誦。”這里的“師傅”與教學關聯，顯然指的是老師。

秦漢以后，“師傅”由泛指從事教學工作的老師演變為專指帝王（包括帝和王）的老師。“師傅”的這一意義，來源于太師和太傅的合稱。

顯然是因為“師傅”的地位太尊貴，聲望太高，才出現了所謂的“身為師傅，貴極人臣”。從西漢到南宋，“師傅”的涵義幾乎為帝王之師這一特定的所指獨占，很少例外。從南宋開始，“師傅”的所指逐漸下移，平民百姓的老師也可以蒙受此稱。如朱熹既用“師傅”來稱呼帝王之師，也用來稱呼一般的授業者。至于用“師傅”來稱呼工、商、戲劇等行業中傳授技藝的人，則是清代中后期以后的事情。按工人們在工廠互稱“師傅”的習慣，稱任何一個成年人尤其是年長的人為師傅，則是20世紀60年代的事情。

“師父”之稱，不僅出現得較晚，而且使用的頻率也非常有限。《四庫全書》中雖然數百次出現，但大都別有所指，與我們要討論的“師父”不同。

“師父”的稱呼，是在唐代出現的。姚思廉的《梁書》中說高祖德皇后郗徽的祖父郗紹，曾任“宋國子祭酒，領東海王師父”。在《文苑英華》中，“師父”也一再出現。其中所指，和“師傅”完全相同，既有泛指從事教學工作的老師，如“臣雖駑劣不才，竊服師父之訓”，也有特指帝王的老師，如“乘箕入相，就三命而作鹽梅；投釣升朝，封四履而稱師父”。

唐朝以后，“師父”開始用來指具有特殊技能的人。南唐尉遲偓的《中朝故事》記載唐咸通年間，有個幻術藝人在京城表演。在一次表演失敗之后，他向觀眾賠禮致歉說：“某乍到京國，未獲拜所有高手，在此致此。小術不行，且望縱之，某當拜為師父。”北宋費袞的《梁溪漫志》記載，高郵強盜尉九，疾足善走，日行數百里，氣勢猛壯，白天吃喝，夜則為盜。有一天早食時，被一個道人“呼為師父，且拜之”。這里一個善于幻術，一個疾足善走，都是具有特殊技能的人。

在元明時期，“師父”往往用作對和尚、道士的尊稱。如耶律楚材的《湛然居士集·寄萬松老人書》中，有“嗣法弟子從源頓首再拜師父丈室”之語；“錫號帝師”的著名僧人八思巴，當時士人大都稱他為“師父”。

“師傅”作為尊稱，當然含有尊敬的情感在內，而“師父”將“師”作“父”一般敬重，感情顯然更加深摯。由于受重教尊師觀念的影響，在傳統的觀念中，父親和老師具有同等重要的意義，舊時更為普遍使用的“父師”一詞，就典型地體現了這點。“父生之，師教之”“一日為師，終身為父”，在一個人的成長道路上，父親有生養之恩，老師有教育之誼。“師父”的稱呼，在保留了原有的傳授知識或技藝的意思之外，還被灌注了更多的情感色彩，表現了古人對老師猶如對父親一樣的感情。

“師傅”和“師父”最基本的意義是相通的，就是指傳授知識或技藝的人。相對于“師傅”而言，“師父”的所指更加寬泛一些，它包含了“師傅”的一切意義。在很多情況下，這兩個詞可以混用。如《榖梁傳》中的“師傅”，在《白孔六帖》和《淵鑒類函》中就寫作“師父”。一個人只要對自己的師傅深懷敬意，師傅的年齡和自己的父親相當，他就完全可以稱呼自己的“師傅”為“師父”。