“注”是注釋體例之一。其中有四部，不論從文學史還是史學的角度來看都具有很高的價值，分別是：南朝宋裴松之注《三國志》、南朝梁劉孝標注《世說新語》、北魏酈道元注《水經》以及唐李善注《文選》。

這個說法出自錢穆先生的《中國史學名著》，流傳最廣（一說是段注說文、酈注水經、劉注世說新語、李注文選）。

還有把裴松之注《三國志》、劉孝標注《世說新語》、酈道元注《水經》放在一起叫做“三大名注”的說法。另一說“三大名注”是北魏酈道元的《水經注》、南朝裴松之的《三國志注》、唐李善的《文選注》。

裴松之注《三國志》

陳壽撰寫的《三國志》有些地方過于簡略，有些地方甚至是故意地歪曲歷史。晉以下一百三十余年，到了南北朝時期，南朝（宋齊梁陳）的宋文帝發覺了這個不足，于是命中書侍郎裴松之進行增補、注解、糾錯。裴松之收集了大量的史料，最可貴的是他并沒有武斷地進行取舍，而是把存疑、矛盾的地方“并皆抄納，以備異聞”（裴《上三國志注表》）。

劉孝標注《世說新語》

劉孝標名峻，南朝梁時人。他的注為《世說新語》漫畫式的描寫補充了很多翔實的背景資料。以德行第一的第一段為例：

陳仲舉言為士則，行為世范，登車攬轡，有澄清天下之志。（1）為豫章太守，（2）至，便問徐孺子所在，欲先看之。（3）主簿曰：群情欲府君先入廨。陳曰：武五式商容之閭，席不暇煗。（4）吾之禮賢，有何不可？

注1：《汝南先賢傳》曰：陳蕃字仲舉，汝南平輿人。有室荒蕪不掃除，曰：大丈夫當為國家掃天下。值漢桓之末，閹豎用事，外戚豪橫，乃拜太傅，與大將軍竇武謀誅宦官，反為所害。

注2：《海內先賢傳》曰：蕃為尚書，以忠正忤貴戚，不得在臺，遷豫章太守。

注3：謝承《后漢書》曰：徐穉字孺子，豫章南昌人。清妙高跱，超世絕俗。前后為諸公所辟，雖不就，及其死，萬里赴吊。常豫炙雞一只，以綿漬酒中，曝干以裹雞，徑到所赴冢隧外，以水漬綿，斗米飯，白茅為藉，以雞置前。酹酒畢，留謁即去，不見喪主。

注4：許叔重曰：商容，殷之賢人，老子師也。車上跽曰式。

酈道元注《水經》

現在我們能找到的《水經》和《水經注》注的那本《水經》并不是同一部著作。按照時間順序來說就清楚了：學過歷史的都知道有《山海經》這本書吧？其中在《海內東經》的篇末紀錄了26條河道的情況，約500余字，后人把這一段摘出來，稱為《水經》，這就是較早的一部——秦《水經》。

后來漢代涌現了一批水利專家，終于在漢末形成了一部專著——漢《水經》，也就是酈道元作注的那一本了。漢《水經》紀錄的河流有一百三十七條之多，為酈注奠定了基礎。不過漢《水經》已經散佚，找不到原書了，而且酈注中沒有提及作者，只能從《水經注》里看到其中的一百二十三篇了。

不論秦《水經》還是漢《水經》，記述都極為簡略，而且以水文地理為主。而酈注中則涉及了更為廣泛的知識，例如土壤礦藏、農業水利、地理變遷、歷史故事、碑刻題記等等。

李善注《文選》

李善是唐高宗時人，為了注《文選》他引用了大量古籍，雖然《文選》并非賴李注而流傳至今，但李注《文選》對于保存其他古籍貢獻非小。