漢語的修辭格中有借代，即說話或寫文章時不直接說出所要表達的人或事物，而是借用與它密切相關的人或事物來代替，這種修辭方法叫借代。被替代的叫“本體”，替代的叫“借體”。中國古典詩詞中經常出現的“美人芳草”就是借代修辭格中的“借體”。

古典詩詞中用以借代的香草有芰荷、芙蓉、薜荔、蕙、茞、蘭、梅、菊等，詠歌的美人稱謂則有美女、佳人、蛾眉、傾國、傾城、秀色等，有時干脆以織女、王嗇、嫦娥借代。還有一些詩詞，將美女芳草混而為一，共同詠歌，交相輝映。

早在《詩經》中，香草就已經作為美的事物的借代，如《詩經·陳風·澤陂》中“彼澤之陂，有蒲與荷。有美一人，傷如之何。寤寐無為，涕泗滂沱。”這里以芳香植物蒲、荷比喻美人，表達一種無盡的相思。這種借代手法的真正生發和大量運用始自屈原。屈原集南北文化之精粹，融合了香草在南北文化中不同的美學意蘊，并將其人格化，賦以形式美和內在美的美學意蘊。香草的審美價值在《離騷》、《九歌》、《九章》中發展到了極致。“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳”，“既替余以蕙攘兮，又申之以攬茞”，“佩繽紛繁飾兮，芳菲菲其彌彰”。芰荷為衣，芙蓉為裳，蕙蘭為佩，香茞為飾，這是形式美；“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”，“朝搴阰為之木蘭兮，夕攬洲之宿莽”，詩人以木蘭、秋菊、宿莽傲霜雪的風骨和頑強的生命力陶冶情操，不斷完善自我；用香草的繽紛、艷麗、芳香蕩滌心靈，醇化品格，提升人性，從而實現服飾美與心靈美的融會貫通，外在美內性化，形式美與內性美珠聯璧合，達到完美的和諧統一，可謂“文質彬彬，然后君子”。

屈原以后，芳草成了士大夫高潔品格、不屈精神的代稱，才華出眾又不被理解、壯志難伸的借喻。芳草的人文內涵也隨著時代的變遷有所改變，屈原經常使用的一些香草如宿莽、胡繩、菌桂、薜荔、江離、申椒作為指代。漢魏以后這類芳草用得少了甚至絕跡。用得較為頻繁的是梅、蘭、菊等，它們的人文內涵，先秦兩漢與唐宋以后也有所不同。

“美人”（或“佳人”）是最能體現中國文學愛欲與理想主題的原型意象之一。這里說的美人，是修辭學上的借代，那種將妻子、情人或其他女性稱為美人，借以抒發愛戀和相思之苦的詩章不屬于這里討論的范疇。它所表現的：或是性別移位，詩人以女性角色敘述著臣妾對君王、臣民對家國的政治寄托；或是以此借代君王，抒發君臣遇合間的種種感慨；或是借喻追求的人生理想以及才能的自我肯定和自信；或是借美人遲暮，嘆息時光流逝、人生苦短，才能得不到展示，志向不能實現的苦悶。在美學形態上，它表現的是一種陰柔的美。

在這類詩詞中，有美人、佳人，也有鮮花、香草。但其中的香草已沒有文化人格方面的內在意蘊，只是作為比體或起興，引出對美人的描述，達到“人面桃花交相映”。香草和美人之間的關系，美人是主體，香草是喻體；美人有內在意蘊，詩人用以借代，香草在此僅僅作為比體或起興。

早在詩經時代，《鄭風·有女同車》中的“有女同車，顏如舜華”，形容女子的容顏像木槿花，可以說是最早以花來直接形容女子容顏的作品。《周南·桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家”，以茂盛的桃花來起，然后敘述女子出嫁。桃花的美好很容易讓人想起新婚女子的艷麗。《詩經·陳風·澤陂》中“彼澤之陂，有蒲與荷。有美一人，傷如之何。寤寐無為，涕泗滂沱。”以沼澤之畔生長著的蒲草、荷花起興，引出對美人的思念。《鄭風·野有蔓草》中的“野有蔓草，零露溥兮；有美一人，清揚婉兮”，讓讀者在清新嫵媚的少女和滴著點點露珠的綠草之間產生聯想。這里以芳香植物蒲、荷比喻美人，表達一種無盡的相思。

《楚辭》中，美人香草交相輝映的詩例更多：“唯草木之零落兮，恐美人之遲暮”，“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩”，“雜申椒與菌桂兮，豈惟紉夫蕙茝”，“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。畦留夷與揭車兮，雜杜衡與芳芷。”（《離騷》）；“若有人兮山之阿，被薜荔兮帶女蘿”，“辛夷車兮結桂旗；被石蘭兮帶杜衡，折芳馨兮遺所思”（《山鬼》）；“沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言”，“搴汀洲兮杜若，將以遺兮遠者”（《湘夫人》）；“攬大薄之芳茝兮，搴長洲之宿莽。惜吾不及古人兮，吾誰與玩此芳草。”（《思美人》）等。

曹植《雜詩》：“南國有佳人，榮華若桃李”；阮籍“梁東有芳草，一朝再三榮。色容艷姿美，光華耀傾城”；白居易《長恨歌》：“玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨”；杜牧《贈別二首》：“娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初”。宋代詞人周邦彥寫過一首詠梅詞《花犯·小石·梅花》：

粉墻低，梅花照眼，依然舊風味。露痕輕綴，疑凈洗鉛華，無限佳麗。去年盛賞曾孤倚，冰盤同燕喜。更可惜、雪中高樹，香篝薰素被。

今年對花最匆匆，相逢似有恨，依依愁悴。吟望久，青苔上，旋看飛墜。相將見、翠丸薦酒。人正在，空江煙浪里。但夢想，一枝瀟灑，黃昏斜照水。

詞人寫出自己在不同時間和空間憐惜梅花的深情，不僅贊美梅花開放的美景，更從梅花開落匆匆聯想到人的離散也在匆匆間，使美人香草交織成渾一的意境。其中的梅既有人品高潔的象征意義，也有以梅起興勾起的無盡相思，呈現一種多元內涵。

辛棄疾在美人香草互相輝映上手法也較出色，如這首《蝶戀花·月下醉書雨巖石浪》：

九畹芳菲蘭佩好。空谷無人，自怨蛾眉巧。寶瑟泠泠千古調。朱絲弦斷知音少。冉冉年華吾自老。水滿汀洲，何處尋芳草？喚起湘累歌未了。石龍舞罷松風曉。

這完全是《離騷》中“香草美人”的表達方式。空谷幽蘭自妍自芳而無人觀睹，寶瑟古調泠泠悅耳而無人聆聽，作品真實地表現了作者歲月荏苒卻賦閑不用的艱難處境，以及主和風盛、恢復難圖的殘酷現實。