錫伯族世居呼倫貝爾大草原和嫩江流域。18世紀中葉西遷至新疆察布查爾等地，現(xiàn)多數(shù)居住在新疆察布查爾錫伯自治縣和霍城、鞏留等縣，在東北的沈陽、開原、義縣、北鎮(zhèn)、新民、鳳城、扶余、內(nèi)蒙東部以及黑龍江省的嫩江流域有散居。人口約20萬，新疆察布查爾錫伯自治縣是中國唯一的錫伯族自治縣，現(xiàn)有錫伯族人口2萬人。

關(guān)于錫伯族的族源主要有兩種說法：一種說法認為，錫伯族源于古代的鮮卑，居住在綽爾河、嫩江、松花江一帶的鮮卑人就是錫伯族的先民；另一種認為，錫伯是地名，清代輿圖將海拉爾迤南的室韋山一帶泛稱為“錫伯”，居住在這一地區(qū)的人因而得名。

錫伯語屬阿爾泰語系滿——通古斯語族滿語支，是在滿語基礎(chǔ)上發(fā)展形成的一種語言，跟蒲語很接近。錫伯文是1947年在滿文基礎(chǔ)上稍加改變而成的。新疆的錫伯族至今保持著本民族的語言文字，兼用漢語、維吾爾、哈薩克語。東北的錫伯族在語言、衣食、居住等方面和當?shù)貪h、滿族基本相同。

錫伯族人喜愛騎馬射箭。男孩子一出生，家里人就會在門口用紅線掛上一副小弓箭，長到五六歲就開始學(xué)騎馬、射箭。因而，錫伯族享有“射箭民族”的美譽。他們能歌善舞，“東布爾”是錫伯族特有的彈撥樂器。

早期的錫伯族人世代以狩獵、捕魚為業(yè)，察爾查爾以種水稻為主經(jīng)營農(nóng)業(yè)，牧業(yè)也比較發(fā)達。

錫伯族過去信仰多神，也有信仰喇嘛教的。普遍重視祭祖掃墓。

錫伯族人忌食狗肉，忌穿戴狗皮制品；不許坐、踩或跨過衣帽、被、枕；穿過的褲子、鞋襪不能放高處；不許坐、踩鍋灶，也不許坐或站立在門檻上；不能在屋內(nèi)吹口哨，不能用筷子敲桌子和碗碟等；若大門口掛有紅布條或一束草，表示家有病人或產(chǎn)婦，外人不得入內(nèi)。晚輩路上遇見長輩要問安并讓路；平輩見面要相互問好。客人來訪，兒媳要出來裝煙、倒茶，若裝煙、倒茶的與客人輩份相等，客人應(yīng)起立或欠身雙手接；客人告別時，全家要出來送至大門口。