明　鞭春牛

年年春打六九頭，煙火爆竹放未休。五彩旌旗喧鑼鼓，圍看府尹鞭春牛。

《清嘉錄》載：『先立春一日，郡守率僚屬迎春婁門外柳仙堂，鳴騶清路，盛設羽儀，前列社夥，殿以春牛。觀者如市。』明周希曜《寶安春色篇》：『掀天爆聲徹夜鬧，沸地歌喉板敲檀。春牛高擁巡陌上，瑞麟婆娑影盤桓。』袁宏道有《迎春歌》，證明迎春儀式已經演化為一種盛大的歌舞活動。明代鞭春牛，還有麒麟搭配，清代年畫，更畫出大象和春牛作伴，取意『萬象更新』。

中國立春風俗中，流行最廣的是《鞭打春牛》，又可分為兩個品類：一類是對此活動的寫照；另一類則是對這一活動所含意義的概括與表述，也稱“春牛圖”活“春帖子”。 鞭打春牛的活動起源于先秦時的歷史傳說：相傳古代東夷族首領少暤氏率民遷居黃河下游，要大家從游牧改學耕作，并派他的兒子句芒管理這項事業。句芒在寒冬即將逝去前，采河邊葭草燒成灰燼，放在竹管內，然后守候在竹管旁、到了冬盡春來的那一瞬間，陽氣上升，竹節內的草灰便浮揚起來，標志著春天降臨了。于是句芒下令大家一起翻土犁田，準備播種。 　　

是人都能聽從句芒的號令，可是相幫人犁田的老牛卻仍沉浸在“冬眠”的甜睡中，懶得爬起來干活。有人建議用鞭子抽打它們，句芒不同意，說牛是我們的幫手，不許虐待，嚇唬嚇唬就行了。他讓大家用泥土捏制成牛的形狀，然后揮舞鞭子對之抽打、鞭響聲驚醒了老牛，一看伏在地上睡覺的同類正在挨抽，嚇得都站起身來，乖乖地聽人指揮，下地干活去了。由于按時耕作，當年獲得了好收成，原先以畜牧為生的人們都樂于從事農業了。 　　

此后，看灰立春、鞭撻土牛逐漸積淀成了人們判斷時令、及對耕作的定規，句芒則被尊為專行督作農耕的神祗。在《山海經》這類書里，他的形象被描繪成人的面孔，鳥的身體，有雙翅和羽毛，這大概與東夷族以鳥為圖騰有關。 　　

到了周代，隨著農業經濟的普遍開展，迎春鞭牛活動正式列為國家典禮。每逢立春前三日，天子開始吃素沐浴、到了立春那天，天子親率公卿百官去東郊迎春，判斷立春節氣來到的方式，基本沿襲句芒的辦法（后來亦有用絨毛稻田草灰的）。此外，又預先塑制好和真牛一般大小的土牛送到東郊，俟確認已迎來春天后，便用鞭子抽打土牛，表示督他春耕。到了唐宋時代，這套禮儀更演成全國上下同時進行的活動：每年夏季，即由中央歷法部門預測定來年立春的準確時間，并根據年月干支，決定取哪一方向的水土做成一條土牛和一尊句芒神的造型。此后，各級地方政府都據此規定和樣式，也照樣塑制好一套。到了立春那天，皇帝率領百官在京都先農壇前迎春鞭牛，各級地方長官和佐二隨員帶領百姓在城郊迎春拜牛。如果立春在農歷臘月十五之前，句芒就站在土牛的前面，表示農事早,如果立春正值歲末年初之際，就讓句芒和土牛并列，表示農事平；如果立春在正月十五以后，句芒就被安放在土牛身后，表示農事晚。在歷法知識無從普及的古代社會，大多數農民其實就是根據這些不同的排列方式來掌握立春之大概時間而進行農事準備的，所以土牛也叫“示農牛”。 　　

鞭牛是一種極熱鬧的場面，照例是首席長官用裝飾華陽的“春鞭”先抽第一鞭，然后依排位大小，依次鞭打。最終是將一頭土牛打得稀巴爛后，圍觀者一擁而上，爭搶碎土，據說扔進自己田里，就是豐收吉兆。此外，亦有紙扎春牛的，并預先在“牛肚子”里裝滿五谷，俟“牛”被鞭打破后，五谷流出，亦是豐收的象征。清朝后期，封建政府已不冉把農事放在重要位次，迎春鞭牛的儀式歸于廢弛，農民們便自己組織這些活動，更加熱鬧，增添了抬著句芒神和春牛游行、唱迎春歌等許多內容。春牛都享受披紅掛彩、招搖過路的待遇，雖然最終不免被你一鞭、我一鞭打得稀爛。這種風俗，直流傳到民國。 　　

《春牛圖》是刻版印刷后專供人們張貼的，表達祈求豐收的美好愿望。這種版畫的構 圖，通常總是一個牧童和一頭牛，牧童頭有雙髻，手執柳鞭，其實是句芒的象征，所以亦稱芒童。繪圖者也根據官頒立春時間來進行芒童站位的設計，或是牽牛于后表示農事早，或是騎于牛背表示農事平;或是驅牛在前表示農事晚；趕在年前發售。農民們買回家去，既當年畫張貼，又因此知道了立春的大致時間，此外，這種供給張貼的春牛圖上，照例都寫有“新春如意”、“新春大吉”吉利話。