2011年，聯合國教科文組織宣布，將具有一千多年悠久歷史的中國皮影戲列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》。

聯合國教科文組織發布的新聞稿說，中國皮影戲是一種以皮制或紙制的彩色影偶形象、伴隨著音樂和唱腔進行表演的戲劇形式。皮影藝人在幕后用木桿操控影偶，通過光線照射在半透明的幕布上創造出動態的形象。皮影藝人有許多絕技，如即興演唱，假聲扮演，一個人同時操縱數個影偶，還能演奏多種不同的樂器。相關的皮影技藝或由家庭或戲班傳承，或由師徒傳承。中國皮影戲對傳遞知識、提升文化價值、為社區尤其是年輕人帶來樂趣發揮著重要的作用。

皮影戲又稱“燈影戲”、“影子戲”、“土影戲”，有的地區叫“皮猴戲”、“紙影戲”等，由藝人在幕后操作用獸皮或紙板剪制的形象、并借燈光照射將所剪形象在半透明幕布上映出動人形象而表演故事，由藝人一邊操控影偶、一邊演唱，并配以音樂，是一種我國民間工藝美術與傳統戲曲巧妙結合并融入了戲劇、音樂等多種藝術手段的古老戲曲藝術和獨特藝術品種。皮影戲形成的時代至今未有很準確的考證，甚至有人認為其歷史悠久，在兩千年前的西漢時期就已萌芽。據南宋孟元老《東京夢華錄》中的記載，皮影戲最晚已在宋代成熟和盛行，至今已有一千多年的歷史。

傳統皮影的制作技藝和工序十分精細，制作影偶形象的材料也十分講究，先將選好的驢皮或牛皮在水中浸泡變軟后，經過加工，使其皮面光滑透明，再精心雕刻人物、動物影偶形象并涂上各種色彩，干透后刷上桐油，其四肢、頭部可活動，藝人用細木桿對其牽制表演。演出時，用一塊白紗布作屏幕，藝人站在屏幕背后，并把皮影貼到屏幕上，燈光從背后往前照射，在觀眾觀看的幕布上映出活動影像，伴之以藝人的演唱和樂器演奏，一臺維妙維肖的戲就在觀眾面前上演了。

皮影戲在我國流行的范圍很廣，幾乎遍及全國各個省區，并因各地表演時演唱的聲腔不同而形成了多種多樣的皮影戲。在我國第一批國家級非物質文化遺產名錄上，皮影戲作為一個整體項目列入，而其申報的地區和具體的項目便涉及到河北、山西、遼寧、浙江、湖北、廣東、陜西、甘肅等地的皮影戲，包括河北的唐山皮影戲、冀南皮影戲，山西的孝義碗碗腔皮影戲，遼寧的復州皮影戲、凌源皮影戲，浙江的海寧皮影戲，湖北的江漢平原皮影戲，廣東的陸豐皮影戲，陜西的華縣皮影戲、華陰老腔皮影戲、阿宮腔皮影戲、弦板腔皮影戲和甘肅的環縣道情皮影戲。

從十三世紀起，中國皮影藝術相繼傳入了波斯、阿拉伯、土耳其、暹羅、緬甸、馬來群島、日本等，十八世紀中葉開始傳入歐洲的英國、法國、德國、意大利、俄羅斯等國，法國傳教士還將中國皮影戲帶回法國，并在巴黎、馬賽等地演出，曾轟動一時，被法國民眾稱為“中國燈影”。

但到了清代后期，皮影戲因各種原因，發展受到不利影響。再往后，因日寇入侵、社會動蕩和連年戰亂，民不聊生，曾經盛極一時的皮影一蹶不振。新中國建立后，全國各地殘存的皮影戲班和藝人，在黨和政府的關懷扶持之下重獲新生。但“文革”又讓皮影藝術遭受噩運，十年浩劫使廣藏于民間的皮影家底毀失殆盡，傳承斷代，直到改革開放后才獲復蘇。但在當代影視音響等新科技和流行文化娛樂的沖擊下，皮影戲的瀕危處境仍令人擔憂，保護傳承是一個亟待關注和落實的課題。入選聯合國教科文組織《人類非物質文化遺產代表作名錄》，無疑為中國皮影戲的保護和傳承注入了新的信心與活力。