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“七做一回夕乞巧”，這個節日起源于漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習之”的記載，這便是我們于古代文獻中所見到的最早的關于乞巧的記載。后來的唐宋詩詞中，婦女乞巧也被屢屢提及，唐朝王建有詩說“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”。據《開元天寶遺事》載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧。
魏晉南北朝時，隨著牛郎織女愛情故事的日趨完善，七夕已成為普遍的節日，節俗活動日臻豐富多彩，而“乞巧”之舉則成為最為普遍的節俗活動。《荊楚歲時記》一書中描述此俗云：“七月七日，為牽牛、織女聚會之夜。是夕，婦人結彩樓，穿七孔針，或以金銀等為針，陳瓜果于庭中以乞巧”。更為有趣的是，由于魏晉文化的繁榮，此時的登樓曬衣改為了登樓曬書。隋唐是七夕節大發展的時期，雖然其習俗基本上和魏晉相同，但其規模和盛況遠遠超過了前朝。比如七夕期間以錦彩結成樓殿，“嬪妃穿針，動清商之曲，宴樂達旦”的場景，在《隋唐演義》等文學作品中可以窺見一斑。特別是吟詠七夕的詩篇更比比皆是，僅全唐詩中就有僅千首。比如崔顥詩云：“長安城中月如練，家家此夜執針線。仙裙玉佩空自如，天上人間不相見。”祖詠同題詩亦云：“閨女求天女，更闌意未闌。玉庭開粉席，羅袖捧金盤。向月穿針易，臨風整線難。不知誰得巧，明旦試相看。”
宋元之際，七夕乞巧相當隆重，京城中還設有專賣乞巧物品的市場，世人稱為乞巧市。宋羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》說：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復得出，至夜方散。”在這里，從乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當時七夕乞巧節的熱鬧景象。人們從七月初一就開始辦置乞巧物品，乞巧市上車水馬龍、人流如潮，到了臨近七夕的時日、乞巧市上簡直成了人的海洋，車馬難行，觀其風情，似乎不亞于最盛大的節日--春節，說明乞巧節是古人最為喜歡的節日之一。
明清時期，七夕做為最重要的民間年節之一，可謂精彩紛呈。據記載，明代七夕時，民家“女子以碗水暴月下，各自投小針浮之水面，徐視水底月影，或散如花，動如云，細如線，粗如椎，因此卜女之巧”。清代，七夕的主要活動則是家家陳瓜果等食品和焚香于庭，用以祭祀牽牛郎、織女二星乞巧。
時至今日，七夕仍是一個富有浪漫色彩的傳統節日。但不少習俗活動已弱化或消失，惟有象征忠貞愛情的牛郎織女的傳說，一直流傳民間，故有人稱七夕節是“中國的情人節”。