“七做一回夕乞巧”，這個節(jié)日起源于漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習(xí)之”的記載，這便是我們于古代文獻(xiàn)中所見到的最早的關(guān)于乞巧的記載。后來的唐宋詩詞中，婦女乞巧也被屢屢提及，唐朝王建有詩說“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”。據(jù)《開元天寶遺事》載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧。

魏晉南北朝時，隨著牛郎織女愛情故事的日趨完善，七夕已成為普遍的節(jié)日，節(jié)俗活動日臻豐富多彩，而“乞巧”之舉則成為最為普遍的節(jié)俗活動。《荊楚歲時記》一書中描述此俗云：“七月七日，為牽牛、織女聚會之夜。是夕，婦人結(jié)彩樓，穿七孔針，或以金銀等為針，陳瓜果于庭中以乞巧”。更為有趣的是，由于魏晉文化的繁榮，此時的登樓曬衣改為了登樓曬書。隋唐是七夕節(jié)大發(fā)展的時期，雖然其習(xí)俗基本上和魏晉相同，但其規(guī)模和盛況遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了前朝。比如七夕期間以錦彩結(jié)成樓殿，“嬪妃穿針，動清商之曲，宴樂達(dá)旦”的場景，在《隋唐演義》等文學(xué)作品中可以窺見一斑。特別是吟詠七夕的詩篇更比比皆是，僅全唐詩中就有僅千首。比如崔顥詩云：“長安城中月如練，家家此夜執(zhí)針線。仙裙玉佩空自如，天上人間不相見。”祖詠同題詩亦云：“閨女求天女，更闌意未闌。玉庭開粉席，羅袖捧金盤。向月穿針易，臨風(fēng)整線難。不知誰得巧，明旦試相看。”

宋元之際，七夕乞巧相當(dāng)隆重，京城中還設(shè)有專賣乞巧物品的市場，世人稱為乞巧市。宋羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》說：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復(fù)得出，至夜方散。”在這里，從乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當(dāng)時七夕乞巧節(jié)的熱鬧景象。人們從七月初一就開始辦置乞巧物品，乞巧市上車水馬龍、人流如潮，到了臨近七夕的時日、乞巧市上簡直成了人的海洋，車馬難行，觀其風(fēng)情，似乎不亞于最盛大的節(jié)日－－春節(jié)，說明乞巧節(jié)是古人最為喜歡的節(jié)日之一。

明清時期，七夕做為最重要的民間年節(jié)之一，可謂精彩紛呈。據(jù)記載，明代七夕時，民家“女子以碗水暴月下，各自投小針浮之水面，徐視水底月影，或散如花，動如云，細(xì)如線，粗如椎，因此卜女之巧”。清代，七夕的主要活動則是家家陳瓜果等食品和焚香于庭，用以祭祀牽牛郎、織女二星乞巧。

時至今日，七夕仍是一個富有浪漫色彩的傳統(tǒng)節(jié)日。但不少習(xí)俗活動已弱化或消失，惟有象征忠貞愛情的牛郎織女的傳說，一直流傳民間，故有人稱七夕節(jié)是“中國的情人節(jié)”