稚嫩的肩膀，承擔起一個家庭的重擔

第一次遇到楊懷保，是在他榮獲全國道德模范稱號后回到長沙。在中共湖南省委的一個會議室里，他和其他的道德模范一起接受了省委書記張春賢的接見。在這些道德模范中，楊懷保是最瘦小的一個，也是最沉默寡言的一個。他不愿多談過往困難的生活。

在自己的博客上，楊懷保這樣敘述：“1983年12月的一個寒冬，我出生在陜西省勉縣定軍山鎮寨子坡村一個貧困農民的家庭。有關童年的記憶已漸漸模糊，存留心底的只有些許苦難的碎片?！?上初中時，母親因病喪失了勞動能力。高一時，父親楊世林在工地上被鋼筋砸傷膝蓋，喪失了干重活的能力。

“生活給了我太多的磨難，但我不能就此沉寂下去。我選擇反抗，我要做命運的強者，盡管下一刻我不知道會怎么樣，但是我要走下去。”面對著家里接二連三的不幸與苦難，楊懷保沒有在苦難面前低下不屈的頭，而是堅定了戰勝苦難的決心。身材瘦小的他，每天奔走于父親的醫療，照顧多病的母親和年幼的弟弟。從12歲開始，楊懷保就享受不到別的孩子歡樂的童年，開始操持起這個家庭。

為了最大限度地節約開支，高中3年，楊懷保每天早上買好一天的饅頭，早上吃一個饅頭，喝一碗稀飯，中午就在學校餐廳盛一碗免費的湯，吃3個饅頭，晚飯再吃兩個饅頭，喝碗稀飯?！霸谀嵌螘r間里，我總是全校最后一個去食堂的?！彼f，他不敢讓同學看到自己的清苦。在課余時間，楊懷保還要幫父親干些力所能及的活兒。2003年夏天，楊懷?？忌狭讼嫣洞髮W，成為村里的第一個大學本科生。高考后的暑假，楊懷保在西安一建筑工地上找到了自己的第一份工作，每天25元報酬。

2003年9月，揣著打工得來的1200元錢，楊懷保走進了湘潭大學校園。