這些宴請，是唐代科舉中的一道獨特風(fēng)景，但并非自唐代才有，早在魏晉時期，便出現(xiàn)了以慶祝學(xué)子、晚輩加官進祿為主旨的宴請。只是到了唐代，科舉制度逐漸完備，各種宴請也有了固定的形式。

由于經(jīng)濟發(fā)達，唐人的物質(zhì)生活水平也高，時人最喜歡聚餐，公私宴集盛行。如朝廷便有一種“會食”制度，即把公事拿到飯桌上來談。會食又稱“堂飯”，百官一起聚會，規(guī)模很大。遇到人生三大喜事之一的“金榜題名”，自然更要聚了。

據(jù)《新唐書·選舉志》記載，“鹿鳴宴”是唐代地方官員為本地新科舉人舉辦的一種宴請，時間一般放在放榜的次日。因宴會上演奏《詩經(jīng)》中的《鹿鳴》篇助興而得名，是在周代“鄉(xiāng)飲酒禮”基礎(chǔ)上演變而來的聚會形式。

到后來，菜肴中真的出現(xiàn)了鹿肉，此宴成了名副其實的“鹿鳴宴”，一直盛行到清末。而在唐代，比鹿鳴宴高級的聚會是“聞喜宴”，這是新科進士的宴請，普通舉人是沒有資格參加的。

到宋代，以學(xué)子為主角的宴請同樣盛行，聚會的規(guī)格更高。在唐代聞喜宴基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了相當(dāng)于國宴的“瓊林宴”。宋太祖趙匡胤當(dāng)皇帝后，親自宣布登科進士名次，并賜宴慶賀。

這種宴會，因設(shè)在御花園瓊林苑中而得名。南宋寶祐四年（1256年）狀元、民族英雄元文天祥便曾參加過瓊林宴，并寫下了《御賜瓊林宴恭和詩》。

元、明、清三代，瓊林宴又稱“恩榮宴”，但民間仍習(xí)慣稱這種科舉時代最高等級的聚會為瓊林宴。

至于武科生，也有相應(yīng)的宴會，叫“鷹揚燕”，“燕”與“宴”諧音，故稱“鷹揚宴”。比鷹揚宴等級更高的，是“會武宴”，只有武進士才能參加。