他當地委書記期間，曾帶人風餐露宿，徒步24天，詳細了解大亮山的土壤、氣候、地理環境，一個“種樹扶貧”的夢想在他心中萌芽。

從不為家人辦事、不為家鄉辦事的楊善洲，對家鄉的人說：“退休后，我會給家鄉辦一兩件事的！”

現在，他退休了。

楊善洲婉言謝絕了按規定到昆明安家休養的厚意，說服了家人希望他回家團聚的愿望，留下一句滾燙的話：“我是一個共產黨員，說過的話就要兌現，我要回大亮山種樹去！”

3月8日，楊善洲退休的第三天，他卷起鋪蓋，當晚就趕到離大亮山最近的黃泥溝。第二天，他帶領著從各方調集的15個人，雇上18匹馬，馱著被褥、鍋碗瓢盆、砍刀镢頭，一鼓作氣上了山。

晚上，他們搭起草棚，挖出爐灶，點起篝火，召開了大山上的第一個火塘會議，做出計劃，第一年種樹1萬棵。是夜，狂風四起，大雨瓢潑，窩棚被掀翻，爐灶泡了湯，一群人只好鉆到馬鞍子底下，躲過一個風雨交加的夜晚。

楊善洲的大亮山植樹造林就這樣開始了。

“好個大亮山，半年雨水半年霜，前面烤著栗炭火，后面積起馬牙霜”。

在惡劣的氣候環境中，住下來，成為第一考驗。最初用樹枝搭的窩棚，不到半年就被風吹爛了。他們又修建起40間油毛氈棚，冬天冷，夏天悶，碰上下雨，被窩常被淋濕。上山幾年，楊善洲患了嚴重的風濕病和支氣管炎，夜深人靜，人們常常聽到他陣陣咳嗽聲從氈棚里傳出。

1992年，林場建起了磚瓦房，職工們首先想到了楊善洲，可他死活不住，他說：“我一個老頭子住那么好的房子干什么？”最后硬是把房子讓給了新來的技術員，自己仍住在油毛氈棚里，一住就是9年，直到全部人搬進了磚瓦房。

沒有路，他們往山上運苗子和物資都是馬馱人扛，楊善洲常常一邊趕著馬，一邊挑副擔子，在山里一走就是大半天。